Herman Miller e Knoll se fundem, caminhando para um novo futuro

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Ben Watson está supervisionando a fusão da Herman Miller e da Knoll, acreditando que um bom design significa bons negócios.

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Por Brett Berk

Ben Watson estava em seu lugar feliz.

Sentado no showroom que também funciona como um escritório acima da principal loja de varejo da Herman Miller na Park Avenue South com a 21st Street em Nova York, o Sr. Watson estava enredado em grupos de funcionários em reuniões e vendedores conversando com clientes cercados pelos quase 100 anos -escrivaninhas, mesas e cadeiras modernas exclusivas da marca antiga.

"Não sei qual é a situação em seu mundo, talvez menos seja gasto em escritórios?" O Sr. Watson, o presidente de 57 anos da Herman Miller, disse-me, a formalidade de sua jaqueta de cambraia abotoada, camisa branca e gravata compensada por seus pés descalços e sandálias Birkenstock pretas. "Mas é incrível ver as pessoas passando um tempo juntas aqui, nossos clientes entrando, olhando as coisas, pensando em como seu mundo poderia ou deveria ser a seguir."

Pouco depois de ele dizer isso, o barulho ao nosso redor ficou mais alto e nos mudamos para uma sala de conferências com paredes de vidro. Essa mudança de local parecia um anátema para o presidente de uma empresa que inventou o escritório de plano aberto na década de 1960. Mas o Sr. Watson obedeceu.

As coisas estão definitivamente mudando na Herman Miller. Em maio de 2021, em meio a profundas mudanças no negócio de móveis para escritório e enquanto a economia era abalada pela pandemia de coronavírus, a empresa adquiriu um de seus maiores e mais conhecidos rivais, a Knoll, outra fornecedora de móveis e tecidos elegantes e modernos do meio-oeste. , por US$ 1,8 bilhão.

Este acordo criou a maior empresa de móveis de escritório do mundo, recém-nomeada MillerKnoll. Embora essas marcas individuais permaneçam separadas, essa entidade agora controla ambas as empresas, bem como mais de uma dúzia de outras. Além de sua nova função pós-fusão como presidente da Herman Miller, o Sr. Watson também foi nomeado diretor de produtos da MillerKnoll, a organização maior.

"A condição, o momento em que estamos agora, é a mais intensa em que já estive, em minha carreira em móveis", disse Watson, referindo-se às maneiras pelas quais a pandemia catalisou uma mudança profunda em as relações das pessoas com o trabalho, o espaço e o escritório.

Esta declaração tem um peso especial, considerando sua carreira quase vitalícia na indústria. Embora seu pai fosse eletricista da Federal Aviation Administration e sua mãe fosse enfermeira e dona de casa, durante sua infância na Península Superior de Michigan, eles estofaram os móveis tufados de botões de seus vizinhos em seu porão como uma "agitação lateral".

Escolhendo um caminho distinto de seus quatro irmãos mais velhos, todos engenheiros, Watson formou-se em estudos visuais e ambientais em Harvard e escreveu sua tese de conclusão de curso sobre La Chaise, projetada por Charles e Ray Eames. Ele trabalhou na equipe de produtos da Knoll e foi vice-presidente de vendas e marketing americano e, em seguida, diretor de marketing global da Vitra, e trabalhou como diretor executivo da Moroso antes de ingressar na Herman Miller, com sede em Zeeland, Michigan. , há 13 anos.

"Estou aqui para reiterar, não estamos morando na Easy Street aqui no reino dos móveis", disse Watson.

Isso não é eufemismo. No geral, a categoria contraiu globalmente 12% em 2020; à medida que as pessoas fugiam dos escritórios por medo de contágio, as empresas fechavam ou reduziam drasticamente os espaços e cancelavam ou adiavam os pedidos de móveis. As vendas no varejo de equipamentos de home office — direto ao consumidor — aumentaram à medida que as pessoas reconfiguravam quartos, porões, armários e bancadas para acomodar o trabalho em casa. Muitas pessoas esbanjaram nessas compras, usando suas economias de práticas que reduziram ou eliminaram, como viajar ou comer fora, durante a pandemia.