Uma pequena cidade litorânea da Flórida está sendo reconstruída após um furacão. Está se tornando uma reserva dos ricos?

As novas casas, pintadas em tons tropicais de turquesa, açafrão e mamão, pairam sobre a areia branca como açúcar, empoleiradas em colunas de concreto e vergalhões com pelo menos 2,5 metros de altura.

À medida que o sol nasce, as famílias surgem, carregando cadeiras de praia, baldes e redes de pesca em direção às águas cristalinas do Golfo do México. Eles passam por trabalhadores que martelam pregos em novas casas, lajes de concreto, pisos de linóleo descascados de cozinhas e lotes vazios sufocados por ervas daninhas.

Quatro anos depois que o furacão Michael destruiu esta cidade litorânea operária - jogando triciclos, banheiras e até casas inteiras - pela rodovia de duas pistas, a recuperação parece estar no meio do caminho.

Os antigos blocos de concreto e chalés de estuque da Flórida estão sendo substituídos por casas mais resistentes e elevadas que estão em conformidade com os mais recentes códigos de construção costeira da Flórida, posicionando-as para melhor resistir a ventos fortes e tempestades.

As novas casas são testemunhos da atração da costa e da resiliência de alguns dos habitantes locais. Mas eles também são maiores e mais caros - tanto que muitos trabalhadores e aposentados que se estabeleceram aqui se depararam com preços baixos.

"Sempre quisemos ficar, mas as pessoas mais ricas estão se mudando", disse Codey McCarthy, um cozinheiro de linha de 27 anos.

Ele e a esposa já moraram perto da praia em um apartamento anexo à casa dos pais dela. Mas depois do furacão, seus pais venderam a propriedade destruída e se mudaram para a Geórgia.

McCarthy e sua esposa se mudaram para o interior em um trailer com a esperança de retornar a Mexico Beach. Mas depois que os aluguéis triplicaram, eles também partiram para a Geórgia.

"Mexico Beach não é mais como era quando nos apaixonamos por ela", disse McCarthy.

Mexico Beach não é a única cidade litorânea dos Estados Unidos que luta com moradias populares. Os preços dispararam em comunidades litorâneas da Califórnia à Carolina do Norte, à medida que grandes corporações devoram propriedades e mais americanos trabalham em casa e compram segundas residências.

Mas esta cidade na costa norte do Golfo da Flórida oferece uma visão íntima do desafio de fortalecer uma comunidade costeira contra a mudança climática sem transformá-la em uma reserva para os ricos. Também mostra o que pode estar por vir na faixa do sudoeste da Flórida que foi recentemente devastada pelo furacão Ian.

Muitos residentes partiram para sempre. Quase todo mundo que tentou ficar lutou contra seguradoras, burocracia governamental e aumento de preços, custos de construção, problemas na cadeia de suprimentos e escassez de mão de obra exacerbada pela pandemia.

Ainda assim, Craig Fugate, ex-administrador da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências que mora em Gainesville, Flórida, mal reconheceu Mexico Beach quando passou por ela neste verão. "Não parecia muito com um furacão, mas uma grande reforma estava ocorrendo", disse ele. "Eles estão de volta e há vencedores e perdedores."

Em sua experiência, construir de acordo com códigos de construção mais rigorosos geralmente significa novos investidores e novos moradores.

"A questão é: como você garante que a força de trabalho e as pessoas [que viviam lá] ainda terão opções de moradia em sua comunidade?" Fugate disse. "Onde estão os residentes permanentes da classe trabalhadora que fornecem a força de trabalho para a economia do turismo?"

Na manhã de 10 de outubro de 2018, Mexico Beach era uma pitoresca e pacata cidade litorânea, uma relíquia do estilo antigo da Flórida, com fileiras de casas modestas e sobrados ao longo de pequenas estradas que levavam à costa.

Longe da agitação de Panama City Beach, 30 milhas a oeste, não havia centro da cidade digno de menção: o ponto central de encontro público era um longo e frágil cais de madeira da década de 1960. A cidade evitou grandes condomínios e redes em favor de um punhado de motéis kitsch e lojas familiares exclusivas.

Durante todo o verão, quando a população da cidade aumentou para cerca de 10.000 com turistas e donos de segundas residências, as crianças se reuniam na sorveteria Tommy T's para jogar os videogames retrô Pac-Man e Galaga, e as famílias festejavam com camarão frito na rústica mesa de madeira do Toucan. deck com vista para a água.