'Não há férias de primavera aqui': a costa do Golfo da Flórida luta para se recuperar após o furacão Ian

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Comunidades como Fort Myers Beach, Sanibel e Captiva, devastadas pela tempestade, estão lutando para reconstruir os quartos de hotel, restaurantes e unidades de aluguel que mantêm sua economia viva.

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Por Shannon Sims

Em 28 de setembro, o furacão Ian atingiu Cayo Costa, uma ilha barreira a noroeste de Cape Coral e Fort Myers, na Flórida, como uma tempestade de categoria 4 com ventos sustentados de mais de 150 milhas por hora. Matando 149 pessoas na Flórida, foi o furacão mais mortífero do estado desde 1935. Mais de quatro meses depois, o poder extraordinário da tempestade permanece evidente: em Fort Myers Beach, prédios de apartamentos de vários andares à beira-mar ainda são apenas pilhas de aço retorcido e escombros de concreto, e enormes barcos de pesca de camarão ficam inclinados e esmagados como brinquedos no canto de uma banheira.

A fúria da tempestade se estendeu para cima e para baixo na costa oeste da Flórida. Mas a Ilha Sanibel, um dos destinos de férias mais populares da região, foi especialmente atingida. A ilha barreira em forma de anzol, com cerca de 12 milhas de comprimento e três milhas de largura em sua parte mais larga, foi devastada. Até a passarela que a liga ao continente foi parcialmente destruída.

Em uma tarde recente, sentada em uma mesa do lado de fora do Sanibel Grill, cujo telhado e danos causados ​​pela água mantiveram fechado por meses, a prefeita de Sanibel, Holly Smith, 61, foi direta. "Não há férias de primavera aqui", disse ela. "No que diz respeito à recuperação do turismo, temos um longo caminho a percorrer."

A Sra. Smith disse que durante a tempestade, a ilha teve "uma lavagem completa" - a tempestade de 3,6 metros cobriu tudo.

Beth Sharer, 66, proprietária de uma casa na ilha, disse que quando voltou para seu condomínio devastado, não conseguiu encontrar o ponto alto que as enchentes costumam deixar. "E então percebi que não havia um: a água estava mais alta do que todo o apartamento", disse ela.

Quando Smith visitou a ilha com o governador Ron DeSantis nos dias após a tempestade, a área parecia uma zona de guerra, disse ela. "Era como 'Mad Max', com sujeira nas estradas."

Antes do furacão, Sanibel e Captiva, uma ilha menor conectada ao norte de Sanibel por uma ponte curta, ofereciam cerca de 2.800 unidades de hospedagem, incluindo quartos de hotel e aluguéis de curto prazo, de acordo com a Câmara de Comércio das Ilhas Sanibel e Captiva. Hoje existem apenas 155 disponíveis, disse a câmara. "Mudamos nossa estratégia de comunicação de promover a ilha para ajudar a gerenciar as expectativas dos hóspedes para os próximos 12 meses", disse John Lai, diretor-executivo da câmara, que agora incentiva os visitantes a se inscreverem em opções de "volunturismo", como ajudar para limpar trilhas na reserva natural ou limpar detritos das praias.

Em comparação, Fort Myers Beach tinha 2.384 quartos de hotel antes da tempestade, de acordo com o governo do condado de Lee. Após a tempestade, nenhum desses quartos estava aberto. A partir deste mês, 360 desses quartos estavam disponíveis - apenas 15% do estoque pré-furacão.

Antes do furacão, a JPS Vacation Rentals, uma agência local, tinha 32 propriedades disponíveis em Fort Myers Beach, disse Heidi Jungwirth, a proprietária. Sete deles permanecem de pé, mas todos foram danificados e nenhum pode ser alugado, disse ela. Ela transformou seu escritório em um centro de distribuição de doações. A Distinctive Beach Rentals, que costumava ser a maior empresa de gerenciamento de férias em Fort Myers Beach, com 400 propriedades, viu 380 dessas unidades "eliminadas", disse Tom Holevas, gerente da área, acrescentando que a empresa agora se concentrou em oferecer mais aluguéis no interior.

No Tiki Bar & Grill do Lighthouse Resort, onde hoje as portas do banheiro são cortinas de chuveiro e a cozinha consiste em uma churrasqueira atrás do bar ao ar livre, Betsy Anderson, 50, expressou preocupação com o futuro da área. Ela tem um apartamento em Cape Coral, perto da praia, que aluga via Airbnb. Ela disse que vários convidados cancelaram após a tempestade porque as praias estavam fechadas, e atualmente eles estão alugando para um casal consertando sua própria casa inundada em Sanibel.