Pat Riley, Finais da NBA, busca o número 10: colegas falam sobre os segredos da lenda

Aos 78 anos, Pat Riley está caçando.

Ainda caçando campeonatos da NBA para uma coleção que abrange seis décadas e está se aproximando de dois dígitos.

"Basta olhar para o que ele fez em sua carreira e é notável", disse Jerry West, membro do Hall da Fama da NBA e ex-executivo do Los Angeles Lakers.

Sim, veja só:

Um primeiro campeonato da NBA em 1972 como atacante reserva do Lakers, um segundo campeonato em 1980 como assistente técnico do time e depois a avalanche.

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Mais quatro campeonatos na década de 1980 como técnico do "Showtime" Lakers, e um sétimo campeonato em 2006 como técnico do Miami Heat e oitavo e nono campeonatos em 2012 e 2013 como presidente do Heat.

Agora isso.

Com Riley construindo uma equipe do Heat indo para o jogo 2 das finais da NBA no domingo contra o Denver Nuggets perdendo por 1 a 0 na série melhor de sete, a busca pelo 10º campeonato começou.

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"E ele quer da pior maneira ganhar mais um", disse Magic Johnson, o membro do Hall da Fama que ajudou a liderar o Showtime Lakers, sobre Riley. "Ele não mudou. Ele ainda é intenso, posso ver em seu rosto."

Além da intensidade da marca registrada de Riley, o que mais impulsionou o presidente do Heat e seu cabelo penteado para trás durante uma carreira ilustre que também incluiu quatro temporadas como técnico do New York Knicks?

Em busca de respostas, o USA TODAY Sports entrevistou West, Magic, outros ex-Lakers e Bill Bertka, um dos ex-assistentes de maior confiança de Riley. Riley recusou pedidos de entrevista durante as finais da NBA.

"Ele é o arquiteto dessa organização", disse Bertka sobre o Heat. "Ele é o coração e a alma, e é evidente pelo que está acontecendo."

Entre 1970 e 1974, Riley passou grande parte do tempo perseguindo West durante os treinos. Eles eram companheiros de equipe do Lakers e seu relacionamento continuou durante o Showtime. Riley treinou times montados por West como gerente geral do Lakers.

"Você pode ver suas impressões digitais sobre todas as coisas que eles estão fazendo lá embaixo", disse West ao USA TODAY Sports sobre Riley, acrescentando mais tarde: "Quero dizer, eles nunca vão desistir e nunca vão morrer".

Riley assumiu o cargo de técnico dos 11 jogos do Lakers na temporada 1981-82 aos 36 anos, depois que Johnson forçou a saída de Paul Westhead. Mas West disse que se familiarizou com a garra de Riley durante os dias de jogo.

"Ele é agressivo do jeito que você quer ser, em particular, se você for um treinador", disse West. "E se você olhar para onde quer que ele fosse, ele era um cara muito defensivo e isso faz parte de sua personalidade, a propósito."

Outras marcas registradas de Riley que West disse que vê no Heat: elas são organizadas. Eles sabem o que procuram nos jogadores. Eles competem – incansavelmente.

"Se você observar como eles abordam um jogo, eles gostam um do outro e competem", disse West. "É divertido de assistir."

Magic Johnson, o maravilhoso armador do Lakers durante a era Showtime, disse que serviu como líder para Riley da mesma forma que Jimmy Butler faz para o Heat.

Butler, seis vezes All-Star, minimizou os elogios pessoais durante sua busca pelo troféu Larry O'Brien, concedido ao campeão da NBA. Johnson disse que é o que Riley espera, principalmente do líder da equipe.

"Equipe primeiro", disse Johnson ao USA TODAY Sports. "Vencer primeiro. Fazer seus companheiros de equipe primeiro. Todas essas coisas foram as primeiras para mim e primeiro para (Butler).

"É por isso que o Heat está nas finais da NBA, então Jimmy elevou o jogo de todos os seus companheiros de equipe ao seu redor. Ele os tornou melhores. E porque ele é o que mais trabalha no time, esses caras seguem isso. Ele é duro como pregos, então eles seguem isso."

O mesmo com o Showtime Lakers que, em um sistema projetado por Riley, seguiu o exemplo de Johnson.